Koolstoflekkage doet zich voor wanneer bedrijven als reactie op de (hogere) heffingen op uitstoot van koolstofdioxide (CO2) binnen een bepaald rechtsgebied - bijvoorbeeld de Europese Unie - hun productie naar andere regio's of landen verplaatsen of de invoer uit die regio's/landen in de plaats komt van in het binnenland geproduceerde producten (die minder emissies veroorzaken).
Koolstoflekkage kan het het effect van koolstofreductiemaatregelen in een rechtsgebied met hoge milieuambities verminderen. Het kan ook leiden tot banenverlies en minder concurrentievermogen in de betrokken sectoren in het rechtsgebied met hoge milieuambities.